Tussen 1998 en 2009 ontpopte Niels Meijer zich tot één van de beste basketballers in Nederland, die met de Amsterdam Astronauts twee keer landskampioen werd. Zes jaar na het einde van zijn topsportcarrière heeft Meijer zich ook op een geheel ander vlak razendsnel ontwikkeld. Vanaf 2010 groeide hij uit van programmacoördinator tot manager van het Johan Cruyff Insitute (JCI). Per 1 maart zet hij de volgende stap in zijn loopbaan als nieuwe directeur van de Johan Cruyff Foundation.
Door: Metten de Vries
In het kantoor van het JCI, recht tegenover het Olympisch Stadion, vertelt Meijer gepassioneerd over zijn werk en werkgever. In 2009 kwam hij voor het eerst in aanraking met het opleidingsinstituut, toen hij van start ging met de Master in Sport Management. Meijer: “De opleiding is in 1999 gestart als brug tussen topsport en onderwijs, met de insteek ‘voor topsporters, door topsporters’. Juist omdat de docenten uit de sport kwamen, leerde ik om mijn basketbalcompetenties toe te passen op mijn studie en had ik mijn nieuwe passie snel gevonden.”
Kampioen worden
Direct na zijn opleiding bleef Meijer plakken bij het JCI, waar hij opnieuw veel parallellen met zijn topsportcarrière zag: “Je ziet bij veel van onze studenten dat hun kwaliteiten op het veld ook hun kwaliteiten op de werkvloer zijn. Ik was tijdens mijn laatste twee basketbaljaren aanvoerder, die leidinggevende capaciteiten kwamen ook in mijn werk van pas. Daarnaast heeft een topsporter van nature de drive om het beste naar boven halen bij zichzelf en bij anderen, je wilt elk jaar kampioen worden. Als je jouw sterke punten als topsporter kunt toepassen in je werk, heb je naar mijn mening een streepje voor op de reguliere werknemer.”
Toen Meijer begon als eindverantwoordelijke van het JCI, stond de organisatie op een punt waar er met een klein team stappen vooruit gezet moesten worden. “Met z’n drieën hebben we toen de schouders er onder gezet. Net als in de sport heb ik ervaren hoeveel een sterk en gemotiveerd team kan bereiken. Inmiddels hebben we er een aantal collega’s bij en zijn al onze opleidingen elk jaar uitverkocht. Ik ben daarnaast erg tevreden over het coachingstraject dat we in samenwerking met de Lotto-Jumbo ploeg (voorheen Rabobank / Belkin) en sinds het begin van dit jaar met Ajax zijn gestart. Deze opleiding hopen we de komende jaren ook internationaal weg te zetten. Ik ben erg trots om met mijn team deze vooruitgang geboekt te hebben. Zoals Johan altijd terecht zegt, alleen kun je niets, je moet het samen doen.”
Toekomst
Per 1 maart maakt Meijer de overstap naar de Foundation, maar voor nu is hij nog druk met de toekomst van het JCI. Topsporter als hij is kijkt hij tevreden terug op de afgelopen jaren, maar heeft hij alweer nieuwe doelen gesteld: “Onze master wordt door het Sport Business Magazine wereldwijd als 22e beoordeeld. Dat is mooi, maar ik vind dat we daarin ambitie moeten tonen. Dat betekent binnen drie jaar de top-10 in en binnen vijf tot tien jaar de top-3.” Naast de huidige opleidingen ziet Meijer bovendien kansen op trainingsvlak. “Waarom zouden wij de strijd niet aangaan met de Krauthammers en de Scheideggers? Onze huidige opleidingen zijn het voorbeeld hoe je de kracht van sport kunt toepassen op het bedrijfsleven en vertalen naar de werkvloer.”
Door zijn aanstaande overstap zal Meijer aan deze ambities zelf geen vorm geven: “Toen ik werd benaderd door Carole Thate (huidige directeur, red.) of ik interesse had, wist ik snel dat ik deze uitdaging wilde aangrijpen. Ik ken de organisatie goed van een eerder dienstverband en voel me erg betrokken bij haar missie om het welzijn van kinderen via sport te bevorderen. Daarnaast spreekt de internationale ambitie mij erg aan. De Foundation heeft buiten Nederland 33 Cruyff Courts gelegd en heeft diverse internationale projecten binnen en buiten Europa. Ik zie dit als een mooie uitdaging en volgende stap in mijn carrière.”
De internationale ontwikkeling van de organisatie is tegelijkertijd één van de grote strategische uitdagingen waar Meijer met zijn nieuwe team vorm aan moet geven. “Bij de aanleg van elk Cruyff Court leiden we bijvoorbeeld een local op om het veld te onderhouden, we blijven nauw betrokken. Des te groter het aantal courts echter wordt, des te lastiger het wordt om dit goed te monitoren.” Daarnaast ziet Meijer nog een belangrijke uitdaging voor de langere termijn: “De Foundation is gebouwd op de ideeën van Johan, zolang hij leeft zal hij een belangrijke bron van informatie en sturing zijn. Op een dag zal dat echter niet meer zo zijn. Onze uitdaging wordt dan om middels deze organisatie een legacy neer te zetten.”
